相襯觀察法用來觀察無色透明或不染色的活體標本。因為人眼只對亮暗、顏色有識別能力。而這些無色透明的活體，除了折射率與周圍介質不同而引起位相的不同外，其亮度與周圍介質的亮度完全一樣。所以用普通的明場觀察無法察覺到這些透明體的存在。如下左圖表示光線透過上述的標本。

光與電磁波一樣也是以波動的形式存在。我們用一正弦波來描述，波峰值稱為振幅,它的平方值即代表亮度(能量)。

下圖中的“1”表示透過周圍介質的正弦波。“3”表示光線透過標本時產生的衍射光，它的能量很弱（圖中已作了夸大修飾）。“2”是曲線“1”與曲線“3”迭加的波形。
因此，曲線“1”表示觀察背景光的亮度，曲線“2”表示標本成象的亮度。
可見曲線“1”與曲線“2”波形相同，僅僅位相不同而已，這就是明場觀察所得的效果。成象光與背景光同樣亮度，人眼無法察覺透明體的存在。

我們設法將直射光“1”的位相改變90°（超前或滯后），如下圖。直射光“1”與衍射光“3”位相差180°。那么，合成波形“2”與波形“1”相比振幅略有改變，但還不足以達到滿意的程度。

如果，我們設法將直射光“1”的能量衰減75%，如下圖。那么波形“2”將與橫坐標重合（為了識別，圖中作了夸大修飾），與波形“1”有明顯的差別。觀察的效果是，在較暗的背景下，看到黑色的透明體，這就是相襯觀察法。

因為相襯板的膜層厚度根據綠光(e 光)鍍制的，使用時應用綠色濾光照明。

左圖為實現相襯觀察法的光學原理圖。
圖中：
1. 環形光闌 2. 聚光鏡 3. 物鏡 4. 相襯板
通過環形光闌的光束稱為直射光。環形光闌常位于聚光鏡的焦面上，光束經聚光鏡后以傾斜的平行光束照明標本。再經物鏡后，使環形光闌的象成在相襯板上。相襯板上鍍有改變位相及減弱光能的膜層，它也是環狀的，但其尺寸比環形光闌的象稍大。
相襯板的環形必須完全覆蓋環形光闌的象(允許偏心)，見圖示。換句話說，也就是通過環形光闌的直射光，只能從環狀相襯板中通過，不允許從環狀相襯板外通過。
徠卡公司有簡易相襯裝置與標準相襯裝置之分。所謂簡易相襯裝置由普通聚光鏡環形光闌插板，相襯物鏡及綠色慮光片組成。不同倍率的相襯物鏡必須與不同的環形光闌配合使用。

                                  未對中                對中良好

對簡易相襯裝置來說，由于產品離開公司前，環形光闌的中心與相襯環中心已校正好。因此，一般不再配校準環行光闌“對中望目鏡”。

標準相襯裝置由轉盤聚光鏡、相襯物鏡、綠色濾光片、對中望遠鏡及二個內六角扳手組成。
轉盤聚光鏡通常帶有五個或六個園孔,內置Ph0、Ph1、Ph2、Ph3 四種環形光闌，一個暗場環形光闌DF 和一個用于明場物鏡觀察的通孔。通過二個六角螺釘扳手，可以對環形光闌進行調中。對中目遠鏡插入目鏡管可以觀察到環形光闌圖像與環形相襯板對中狀況。
我們上面所介紹相襯圖像比背景光暗，稱為正相襯。反之，圖像比背景明亮稱為負相襯。
需要指出，相襯物鏡也可以作為普通的明場物鏡使用。只是由于能量分布的改變，以及雜散光的增加，圖像對比度稍遜一些。